Diccionario panhispánico de dudas

Del lat. carbunculus ('carboncillo', diminutivo de carbo  'carbón') derivan en último término tres palabras españolas: carbúnculo, carbunclo y carbunco, todas ellas documentadas desde la Edad Media y vigentes en el uso actual. Las tres se han usado históricamente con los mismos significados, aunque las preferencias por una forma u otra para los distintos sentidos se han ido decantando con el tiempo:

1. La forma carbúnculo, la más cercana al étimo latino, es la menos usada hoy y solo con el sentido de 'piedra preciosa de color rojo encendido': «Mi condición de experto me permitió discernir, en el chispear de las gemas, el rojo del carbúnculo» (Mujica Escarabajo ar 1982).

2. La forma carbunclo se emplea en el español general actual con dos sentidos, a saber:

a) 'Piedra preciosa de color rojo encendido', a menudo referido metafóricamente a los ojos: «Un perro chico, de pelaje manchado, […] ojos parecidos a pequeños carbunclos, me gruñó con furia» (Edwards Anfitrión cl 1987).

b) 'Enfermedad grave del ganado, transmisible al hombre': «Se produjo una epidemia de carbunclo y murieron todos los animales» (Jodorowsky Pájaro cl 1992). Con este sentido es mayoritario hoy, y preferible, el uso de carbunco (→ 3).

3. La forma carbunco, surgida a fines de la Edad Media como variante de carbunclo, se usa en el español general actual solamente para designar la enfermedad del ganado: «Pasteur descubrió las vacunas de la rabia y del carbunco» (Pelta/Vivas Alergia es 1995). También se usa con este sentido, aunque menos, la forma carbunclo (→ 2).

4. Finalmente, en algunos países de América, especialmente en Costa Rica, las formas carbunclo y carbunco designan también al cocuyo, insecto coleóptero que emite luz en la oscuridad: «Los carbunclos se escondían en los bordes de los muros» (Chase Pavo cr 1996).