O Cato Institute («Instituto Catón») é unha organización de investigación en política pública non partidista fundada en 1977, dedicada a orixinar, difundir e avanzar os principios da liberdade individual, do goberno limitado, dos mercados libres e da paz.[1] Coa súa sede en Washington D.C., tras trasladarse desde San Francisco, leva a cabo investigación académica, publica libros e análises de política, organiza conferencias e participa en medios de comunicación e en comparecencias ante o Congresodos EUA co fin de influír nos debates de política pública. Fundado polo activista libertario Edward H. Crane co financiamento inicial do industrial Charles G. Koch, o instituto toma o seu nome das Cartas de Catón, ensaios do século XVIII que defendían un goberno limitado e os dereitos individuais.[2][3]
O traballo do Cato pon a énfase na análise empírica e na avaliación desde primeiros principios das intervencións gobernamentais, criticando a miúdo a irresponsabilidade fiscal, a extralimitación regulatoria e o aventureirismo en política exterior, independentemente do partido político en exercicio.[4] Entre as súas áreas de foco clave figuran a reforma de programas de prestacións como a Seguridade Social a través de contas privadas, a redución das penas en xustiza penal para delitos non violentos, a promoción da liberdade de elección escolar, e a defensa da redución das barreiras comerciais e das restricións á inmigración baseándose na liberdade económica.[5] O instituto contribuíu a cambios de política, como o avance de argumentos contra a Guerra contra as Drogas e en favor da desregulación nas telecomunicacións e nas finanzas, influíndo en resultados lexislativos e xudiciais a través de escritos amicus e de testemuños de expertos.[6]
A pesar do seu modelo de financiamento baseado en doantes, que inclúe contribucións substanciais de fontes vinculadas á familia Koch, o Cato mantivo a súa independencia operativa, como demostrou unha disputa legal en 2012 na que resistiu con éxito aos intentos de Charles Koch de alterar a súa estrutura de gobernanza, preservando o seu compromiso non partidista en medio de diverxencias sobre cuestións como o matrimonio entre persoas do mesmo sexo e a despenalización da política de drogas.[7] Este episodio subliñou as tensións entre o seu purismo libertario e as percepcións dunha influencia por parte dos doantes, aínda que o Cato segue criticando tanto as expansións demócratas do goberno como as desviacións republicanas cara ao proteccionismo ou ao intervencionismo militar.[8]
