La East Coast Hockey League est créée en 1988 avec la participation de cinq équipes: les Thunderbirds de la Caroline, les Panthers d'Érié, les Chiefs de Johnstown, les Cherokees de Knoxville et les Lancers de la Virginie. Trois de ces équipes, les Chiefs, les Lancers ainsi que les Thunderbirds sont des anciennes équipes de l'All-American Hockey League qui connaît une dernière saison avant de mettre fin à ses activités[1]. Patrick Kelly, ancien joueur et entraîneur professionnel de hockey sur glace, devient le premier commissaire du circuit, qui compte une seule division au cours de la saison régulière[1].
Chaque équipe joue 60 rencontres au total et à la fin de la saison régulière ce sont les joueurs d'Érié qui remportent le titre de champion et la Coupe Henry-Brabham allant avec[1]. Les Panthers remportent 37 de leur matchs pour un total de 77 points[2]. L'équipe est emmenée par Daryl Harpe qui finit meilleur pointeur de la saison avec 122 réalisations dont 84 passes décisives alors que Mike Chighisola, attaquant des Lancers, inscrit le plus haut nombre de buts, 45[2].
À l'issue de la saison régulière, seuls les Lancers de la Virginie ne participent pas aux séries éliminatoires. Les quatre autres équipes s'affrontent au cours d'une compétition en deux tours successifs à élimination. Lors de chaque tour, une équipe doit remporter quatre victoires au cours d'une série comportant au maximum sept rencontres pour être déclarée vainqueur du tour (demi-finale ou finale). L'équipe qui remporte la finale des séries se voit remettre la Coupe Riley[1], nommée en l'honneur de John Riley, ancien dirigeant de hockey en Amérique du Nord[4].
Les Panthers, premiers de la saison régulière, sont opposés aux Thunderbirds, quatrièmes alors que dans l'autre demi-finale les Chiefs, deuxièmes, affrontent les Cherokees. Dans cette dernière demi-finale, l'ordre de classement de la saison régulière est respectée avec la qualification en quatre matchs des Chiefs de Johnstown. Ce n'est pas le cas dans l'autre demi-finale, où les champions en titre sont balayés 4 matchs à 0 par les Thunderbirds[5]. La finale est plus disputée puisqu'il faut attendre la septième rencontre pour voir les Thunderbirds remporter le premier titre de champion de l'ECHL le 12 avril 1989 avec une dernière victoire 7 buts à 4[5],[6].
Auteur de 24 points dont 19 passes décisives en 11 matchs, Tom Sasso est le meilleur réalisateur des séries éliminatoires alors que trois joueurs de Johnstown comptent 8 buts chacun: Rob Hrytsak, Scott Brown et Mike Marcinkiewicz[5].
