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Un '''continent''' (du [[latin]] ''continere'' pour {{citation|tenir ensemble}}, ou ''continens terra'', les {{citation|terres continues}}) désigne au sens propre une vaste étendue émergée continue du [[Sol (pédologie)|sol]] à la surface du [[globe terrestre]]. Cependant, en [[géographie]], la définition est souvent amendée selon des critères faisant appel à des habitudes historiques et culturelles. On retrouve ainsi certains systèmes de continents qui considèrent l'[[Europe]] et l'[[Asie]] comme deux continents, alors que l'[[Eurasie]] ne forme qu'une étendue de terre.
Cette situation a abouti à l'existence de plusieurs modèles de continents, qui vont de quatre à sept continents. Mais cela n'a pas toujours été le cas, et ces modèles ont varié au gré de l'[[histoire]] et de la découverte de nouveaux territoires.
Dans son acception commune, la zone continentale inclut également les petites [[île]]s à très faible distance des côtes, mais non celles séparées par des [[bras de mer]] significatifs. D'un point de vue géologique, les continents incluent également les îles rattachées aux [[Lithosphère continentale|plaques continentales]], comme les [[îles Britanniques]] par rapport à l'Eurasie.
== Histoire du terme ==
=== Les premières définitions ===
[[Fichier:Strabo.jpg|vignette|Le géographe grec [[Strabon]] tenant un globe indiquant ''Europa'' et ''Asia.'']]
La première distinction entre les continents a été faite par les anciens marins grecs qui ont donné les noms d'Europe et d'Asie aux terres des deux côtés du cours d'eau de la [[mer Égée]], le [[détroit des Dardanelles]], la [[mer de Marmara]], le détroit de Bosphore et la [[mer Noire]][[Arnold J. Toynbee|Toynbee, Arnold J.]] (1954). ''A Study of History''. London: Oxford University Press, v. 8, {{p.|711-12}}.. Les noms ont d'abord été appliqués seulement pour désigner les terres près de la côte et seulement plus tard étendus à l'arrière-pays{{Ouvrage|langue=en|prénom1=H. F.|nom1=Tozer|titre=A History of Ancient Geography|éditeur=University Press|lieu=Cambridge|année=1897|passage=69}}. Les penseurs de la [[Grèce antique]] ont ensuite débattu pour savoir si l'[[Afrique]] (alors appelée la Libye) devait être considérée comme faisant partie de l'Asie ou comme une tierce partie du monde. Une division en trois parties s'est finalement imposée{{Ouvrage|langue=en|prénom1=H. F.|nom1=Tozer|titre=A History of Ancient Geography|éditeur=University Press|lieu=Cambridge|année=1897|passage=67}}. Du point de vue grec, la [[mer Égée]] était le centre du monde, avec l'Asie à l'est, l'Europe à l'ouest et au nord et l'Afrique au sud{{Ouvrage|langue=en|prénom1=Martin W.|nom1=Lewis|auteur2=Kären E. Wigen|titre=The Myth of Continents|sous-titre=a Critique of Metageography|éditeur=[[University of California Press]]|lieu=Berkeley|année=1997|pages totales=344|passage=21-22|isbn=0-520-20742-4|isbn2=0-520-20743-2|lire en ligne=https://books.google.com/books?id=fLT8X5E3bZIC&printsec=frontcover}}.
Le Nil a généralement été considéré comme La frontière entre l'Asie et l'Afrique. [[Hérodote]]{{en}} [[Hérodote]]. Traduit par George Rawlinson (2000). ''[[Enquête (Hérodote)|The Histories of Herodotus of Halicarnassus]]''. Ames, Iowa: Omphaloskepsis, livre 2, {{p.|18}}., au {{-s|V}}, s'est cependant opposé à cette situation, qui plaçait l'[[Égypte]] sur deux continents. Il a donc fait coïncider la rupture entre l'Asie et l'Afrique avec la frontière occidentale de l'Égypte, ce qui situait ce pays en Asie. Il a également remis en question la division en trois de ce qui est en fait une seule masse{{en}} [[Hérodote]]. Traduit par George Rawlinson (2000). ''[[Enquête (Hérodote)|The Histories of Herodotus of Halicarnassus]]''. Ames, Iowa: Omphaloskepsis, livre 4, {{p.|38}}. "I cannot conceive why three names... should ever have been given to a tract which is in reality one", un débat qui se poursuit près de deux millénaires et demi plus tard.
[[Fichier:T and O map Guntherus Ziner 1472.jpg|vignette|Le plus ancien exemple imprimé de la [[Carte en T|carte en T-O]], montrant les 3 continents comme les domaines de fils de [[Noé (patriarche)|Noé]] : [[Sem (Bible)|Sem]], Iafeth ([[Japhet]]) et Cham ([[Ham (fils de Noé)|Ham]]).]]
[[Ératosthène]], au {{-s|III}}, a noté que certains géographes divisaient les continents par les fleuves (le Nil et le Don), considérant ainsi les {{citation|îles}}. D'autres divisaient les continents par des [[isthme]]s, appelant donc les continents {{citation|péninsules}}. Ces géographes fixaient la frontière entre l'Europe et l'Asie à l'isthme entre la [[mer Noire]] et la [[mer Caspienne]], et la frontière entre l'Asie et l'Afrique à l'isthme entre la [[mer Rouge]] et l'embouchure du [[lac Bardawil]] sur la [[Mer Méditerranée|Méditerranée]]{{en}} [[Strabon]]. Traduit par Horace Leonard Jones (1917). ''[[Geographica|Geography]]''.[http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/] Harvard University Press, livre 1, {{chap.|4}}.[https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/1D*.html].
Avec la période romaine et le Moyen Âge, quelques auteurs ont pris l'[[isthme de Suez]] comme frontière entre l'Asie et l'Afrique, mais la plupart des auteurs continuaient à considérer le [[Nil]] ou la frontière occidentale de l'Égypte comme frontière. Au Moyen Âge, le monde a été représenté sur la [[Carte en T|carte en T-O]], avec le T représentant les eaux de la division des trois continents.
=== L'arrivée des Européens en Amérique ===
[[Christophe Colomb]] a traversé l'océan Atlantique pour atteindre les Antilles en [[1492]], ouvrant la voie à l'exploration et à la colonisation européenne de l'Amérique. Mais malgré ses quatre voyages vers l'ouest, Christophe Colomb n'a jamais su qu'il avait atteint un nouveau continent et a persisté à penser qu'il avait atteint l'Asie. En [[1501]], [[Amerigo Vespucci]] était le pilote d'une expédition qui naviguait le long de la côte du Brésil. Les membres de l'expédition parcoururent un long chemin vers le sud, le long de la côte de l'Amérique du Sud, ce qui confirma que la terre qu'ils longeaient avait des proportions continentales{{Ouvrage|langue=en|auteur1=[[Edmundo O'Gorman]]|lien auteur1=Edmundo O'Gorman|titre=The Invention of America|éditeur=Indiana University Press|année=1961|passage=106-112}}{{,}}[http://www.americas-fr.com/histoire/vespucci.html Amerigo Vespucci : Un nom pour le Nouveau Monde]. De retour en Europe, Vespucci a publié un compte rendu de son voyage intitulé ''Mundus Novus'' ({{citation|Nouveau Monde}}) en 1502 ou 1503Formisano, Luciano (Ed.) (1992). ''Letters from a New World: Amerigo Vespucci's Discovery of America''. New York: Marsilio, pp. xx-xxi. {{ISBN|0-941419-62-2}}., mais il semble qu'il y ait eu des ajouts ou des modifications par un autre auteurZerubavel, Eviatar (2003). ''Terra Cognita: The Mental Discovery of America''. New Brunswick: Transaction Publishers, {{p.|77–79}}. {{ISBN|0-7658-0987-7}}.. Quel que soit l'auteur de ces paroles, on peut lire dans ''Mundus Novus'' {{citation|j'ai découvert un continent dans ces régions du sud qui est habité par plus de personnes et d'animaux qu'en [[Europe]], en [[Asie]] ou en [[Afrique]]}}Formisano, Luciano (Ed.) (1992). ''Letters from a New World: Amerigo Vespucci's Discovery of America''. New York: Marsilio, {{p.|45}}. {{ISBN|0-941419-62-2}}., première identification explicite de l'Amérique, un continent comme les trois autres.
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Après quelques années, le nom de {{citation|Nouveau Monde}} commence à apparaître comme un nom pour l'[[Amérique du Sud]] sur les cartes, comme Oliveriana ([[Pesaro]]) datant de [[1504]]-[[1505]]. Les cartes de l'époque montrent clairement l'Amérique du Nord comme connectée à l'Asie et l'Amérique du Sud comme une terre séparée.
En [[1507]], [[Martin Waldseemüller]] publie une carte du monde, ''Cosmographia Universalis'', qui est la première à montrer l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud distinctes de l'Asie et entourées par de l'eau. Un petit carton au-dessus de la carte principale explique pour la première fois que
===
À partir du {{s|XVI}}, le mot « continent » est utilisé comme substantif pour désigner une « étendue de terre limitée par un ou plusieurs océans »: en 1532, A. Fabre note dans son ''Extraict ou recueil des isles nouvellement trouvees'', « la terre veue de loing audevant estre adioncte a nostre continent »{{Lien brisé|langue=français|titre=Continent, subst. masc.|url=http://atilf.atilf.fr/dendien/scripts/tlfiv5/visusel.exe?12;s=3492753105;r=1;nat=;sol=1;|site=Le trésor de la langue française informatisé|consulté le=14 novembre 2014}}. Par la suite, il acquiert aussi d'autres sens, y compris l'acception anglaise de « terre ferme par rapport à une île », voire « d'Europe par rapport à l'Angleterre »{{,}}{{Ouvrage|auteur1=G. Lyttleton|titre=Nouvelles lettres persanes, traduites de l'anglois|lieu=Londres|année=1735|pages totales=(voir par exemple G. Lyttleton, Nouvelles lettres persanes, traduites de l'anglois, t. II, p. 175)|passage=t. II, p. 175}}. Le mot « continent » existait déjà en français. Sa première apparition dans la langue écrite remonte au {{s|XII}}, mais il était utilisé pour qualifier une personne pratiquant la continence, c'est-à-dire s'abstenant, totalement ou partiellement, de rapports sexuels. Utilisé avec le sens géographique, le terme est emprunté au latin ''continens'', participe présent de ''continere'' « maintenir relié », qui était employé comme substantif en latin classique pour désigner la « terre ferme ». On le trouve dans la traduction de textes grecs et latins à propos des trois {{citation|parties}} du monde, bien qu'il n'y eut pas dans la langue originale de mot ayant exactement le même sens que ''continent'' qui ait été utilisé{{Ouvrage|langue=en|prénom1=Martin W.|nom1=Lewis|auteur2=Kären E. Wigen|titre=The Myth of Continents|sous-titre=a Critique of Metageography|éditeur=[[University of California Press]]|lieu=Berkeley|année=1997|pages totales=344|passage=29|isbn=0-520-20742-4|isbn2=0-520-20743-2|lire en ligne=https://books.google.com/books?id=fLT8X5E3bZIC&printsec=frontcover}}.
Alors que le mot « continent » a été utilisé pour les zones relativement petites de la continuité de la terre, les géographes ont de nouveau soulevé la question de [[Hérodote]] sur les raisons pour lesquelles une seule grande masse devrait être divisée en deux continents. Au milieu du {{s|XVII}}, [[Peter Heylin]] a écrit dans sa ''Cosmographie'' que {{citation|Un continent est une grande quantité de terre, non séparée par une mer en provenance du reste du monde, comme l'ensemble du continent de l'Europe, en Asie, en Afrique.}}. En [[1727]], [[Ephraïm Chambers]] a écrit dans son ''Cyclopædia'', {{citation|Le monde est ordinairement divisé en deux grands continents : l'[[Ancien Monde|ancien]] et le [[Nouveau Monde|nouveau]].}}. Et, dans son atlas de 1752, [[Emanuel Bowen]] définit un continent comme {{citation|un grand espace de la terre ferme comprenant de nombreux pays, sans séparation par de l'eau. Ainsi, l'Europe, l'Asie et l'Afrique sont un grand continent, l'Amérique en est un autre.}}{{en}} Bowen, Emanuel. (1752). ''A Complete Atlas, or Distinct View of the Known World''. London, {{p.|3}}.. Toutefois, la vieille idée de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique en tant que {{citation|parties}} du monde a en fin de compte persisté, celles-ci étant désormais considérés comme des continents.
=== Au-delà des quatre continents ===
À partir de la fin du {{s|XVIII}}, certains [[géographe]]s ont commencé à considérer l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud comme deux parties du monde, ce qui fait au total cinq parties. Cependant, la division par quatre fut globalement plus répandue au cours du {{s-|XIX}}{{Ouvrage|langue=en|prénom1=Martin W.|nom1=Lewis|auteur2=Kären E. Wigen|titre=The Myth of Continents|sous-titre=a Critique of Metageography|éditeur=[[University of California Press]]|lieu=Berkeley|année=1997|pages totales=344|passage=30|isbn=0-520-20742-4|isbn2=0-520-20743-2|lire en ligne=https://books.google.com/books?id=fLT8X5E3bZIC&printsec=frontcover}}.
Les Européens ont découvert l'[[Australie]] en [[1606]], mais pour un certain temps, elle a été vue comme une partie de l'Asie. À la fin du {{s|XVIII}}, certains géographes ont considéré qu'il s'agissait d'un continent à part entière, ce qui en fait le sixième (ou le cinquième pour ceux pour qui l'Amérique est un seul et même continent). En 1815, [[Samuel Butler (1774-1839)|Samuel Butler]] a écrit de l'Australie : {{citation|La [[Nouvelle-Hollande (Australie)|Nouvelle-Hollande]], une île immense, que certains géographes désignent de l'appellation d'autre continent}} et l'[[Oxford English Dictionary]] est tout aussi équivoque quelques décennies plus tard{{en}} "continent n. 5. a." (1989) ''[[Oxford English Dictionary]]'', {{2nd-en}} edition. [[Oxford University Press]]. "the great island of Australia is sometimes reckoned as another [continent]".
L'[[Antarctique]] a été aperçu en [[1820]] et est décrit comme un continent par [[Charles Wilkes]] sur l'[[Expédition Wilkes]] en 1838, c'est le dernier continent à être identifié, même si l'existence d'un grand territoire antarctique avait été envisagée depuis des millénaires. En 1849, {{lequel|un atlas}} signale l'Antarctique comme un continent, mais peu d'autres atlas l'ont fait jusqu'après la Seconde Guerre mondiale{{Ouvrage|langue=en|prénom1=Martin W.|nom1=Lewis|auteur2=Kären E. Wigen|titre=The Myth of Continents|sous-titre=a Critique of Metageography|éditeur=[[University of California Press]]|lieu=Berkeley|année=1997|pages totales=344|passage=32, 220|isbn=0-520-20742-4|isbn2=0-520-20743-2|lire en ligne=https://books.google.com/books?id=fLT8X5E3bZIC&printsec=frontcover}}.
Au {{s-|XIX}}, le [[mayanisme|mayaniste]] [[Augustus Le Plongeon]] proposa l'hypothèse d'un nouveau continent, nommé [[Mu (continent)|Mu]]. Il se basait sur la traduction - ultérieurement contestée - du [[Codex tro-cortesianus]] par [[Charles Étienne Brasseur de Bourbourg|Brasseur de Bourbourg]]{{Ouvrage|langue=en|auteur1=Augustus Le Plongeon|titre=Queen Móo & The Egyptian Sphinx|éditeur=The Author|année=1896|passage=277|lire en ligne=https://books.google.com/books?id=x74RAAAAYAAJ}}. D'autres continents hypothétiques ont été imaginés, à l'époque où la géologie était moins avancée que désormais. C'est le cas de la [[Lémurie]], continent envisagé pour expliquer la disparition de certains [[mammifère]]s{{Lien web |titre=Les Mondes Perdus |url=https://www.oeildusphinx.com/lemuria.html |site=oeildusphinx.com |consulté le=3 septembre 2026}}.. On peut aussi citer l'[[Atlantide]], évoquée pour la première fois au {{-s|IV}}, cet hypothétique continent englouti est encore aujourd'hui fruit de spéculationsCharles Berlitz, ''Le mystère de l'Atlantide'', 1977, avant-propos..
Le [[drapeau olympique]], conçu en 1913, a cinq anneaux représentant les cinq terres habitées, traite l'Amérique comme un seul continent et n'inclut pas l'Antarctique{{Lien brisé |url=http://multimedia.olympic.org/pdf/en_report_1303.pdf |titre=''The Olympic symbols.''}} [[Comité international olympique]]. 2002. Lausanne: Olympic Museum and Studies Centre. Les cinq anneaux du drapeau olympique représentent les cinq "continents" ({{Lien brisé |url=http://moscow2001.olympic.org/en/pdf/members_by_continent.pdf |titre=Africa, America, Asia, Europe, and Oceania}}) ; l'Antarctique est exclu du drapeau. Voir aussi [http://www.acnolympic.org Association of National Olympic Committees] : {{Lien web |titre=ACNOA - Edito |url=https://web.archive.org/web/20080515143341/http://www.acnoa.info/ |site=acnoa.info via [[Internet Archive]] |consulté le=3 septembre 2026}} [http://www.ocasia.org] [https://www.eurolympic.org] [https://www.crwflags.com/fotw/flags/int@paso.html] [http://www.oceaniasport.com].
À partir du milieu du {{s-|XIX}}, les atlas des États-Unis ont le plus souvent traité l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud comme deux continents, ce qui est compatible avec la compréhension de la géologie et de la tectonique des plaques. Mais il n'était toujours pas rare que les atlas américains les traitent comme un seul continent, du moins jusqu'à la [[Seconde Guerre mondiale]]{{Ouvrage|langue=en|prénom1=Martin W.|nom1=Lewis|auteur2=Kären E. Wigen|titre=The Myth of Continents|sous-titre=a Critique of Metageography|éditeur=[[University of California Press]]|lieu=Berkeley|année=1997|pages totales=344|passage=32|isbn=0-520-20742-4|isbn2=0-520-20743-2|lire en ligne=https://books.google.com/books?id=fLT8X5E3bZIC&printsec=frontcover}}. C'est d'ailleurs cette dernière vision qui prévaut encore de nos jours en Europe{{Référence nécessaire}}.
Toutefois, au tournant des {{sp|XX|et|XXI|s}}, un consensus s'est accru pour faire de l'Europe et de l'Asie, traditionnellement considérées comme deux continents, un seul continent appelé {{citation|[[Eurasie]]}} — là aussi compatible avec la compréhension de la géologie et de la tectonique des plaques. Dans ce modèle, le monde est divisé en six continents (si l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sont considérées comme des continents distincts).
De façon anecdotique, on parle aussi de « énième continent » pour qualifier les [[Vortex de déchets|plaques de déchets]] de l'[[Plaque de déchets de l'Atlantique nord|Atlantique Nord]] et du [[Plaque de déchets du Pacifique nord|Pacifique Nord]], plus précisément désigné en tant que [[vortex de déchets du Pacifique nord]].
== Définitions et
Il n'y a pas de définition unique d'un continent. C'est pourquoi les cultures et les sciences ont des listes différentes de continents. D'un point de vue restrictif, un continent doit être une grande étendue continue de terre ferme (émergée), à laquelle on peut associer les îles proches (se reporter à la liste des subdivisions continentales donnée plus bas).
Le critère d'origine pour désigner un continent, le critère géographique, est parfois ignoré au profit de critères plus arbitraires, souvent liés à l'histoire et aux cultures. En effet, sur les sept continents les plus couramment retenus, seuls l'Antarctique et l'Océanie sont séparés des autres continents par une étendue d'eau significative ([[océan Austral]] et mers de l'archipel indien), alors que les autres ne sont séparés que par des [[détroit]]s, parfois aisément franchissables.
=== Frontières des continents ===
Étant donné que la définition d'un continent est souvent arbitraire, les séparations entre ceux-ci ne sont pas toujours clairement définies. On privilégie les frontières maritimes, mais elles ne sont pas toujours satisfaisantes notamment du fait des nombreuses îles d'[[Océanie]].
[[Fichier:Pm-map.png|vignette|La [[Panama|république de Panama]], pont entre les deux [[Amérique]]s.]]
Certaines frontières rassemblent un certain consensus du fait de leur clarté géographique :
* en [[Europe]], le [[détroit de Gibraltar]] marque conventionnellement sa limite méridionale avec l'Afrique, à l'ouest[http://www.lapenseedemidi.org/revues/revue10/articles/Galmot.pdf En Afrique, des frontières de l'Europe] ; tandis que les détroits du [[Bosphore]] et des [[Dardanelles]] marquent sa frontière avec l'[[Asie du Sud-Ouest]], à l'est ;
* la frontière entre l'Asie et l'[[Afrique]] est généralement fixée au [[canal de Suez]], ce qui exclut le [[Sinaï]] de l'Afrique{{Lien web |titre=L'Asie |url=https://web.archive.org/web/20111021051858/http://www.encyclopediefrancaise.com/L'Asie.html |site=encyclopediefrancaise.com via [[Internet Archive]] |consulté le=3 septembre 2026}}. ;
* la limite entre l'Asie et l'Amérique est fixée au [[détroit de Béring]] ;
* l'[[Amérique]] est divisée entre sa [[Amérique du Nord|partie Nord]] et sa [[Amérique du Sud|partie Sud]] par l'[[isthme de Panama]] (et plus précisément par le [[canal de Panama|canal]]).
Du fait de ces fixations géographiquement arbitraires de limites, des pays comme l'[[Égypte]], la [[Turquie]] et le [[Panama]] se retrouvent à cheval sur deux continents. Des limites comme les canaux de Suez et Panama sont d'ailleurs très contestables, car purement artificielles, et altérant la réalité géographique naturelle. Certains géographes proposent donc de déplacer tout au moins les limites aux frontières politiques les plus proches de la séparation géographique.
[[Fichier:Map of Europe (political).png|vignette|Un exemple de limites arbitraires de l’Europe moderne.
{{Légende/Début}}{{Légende|#67e863|L'Europe}}
{{Légende|#9ac0ea|Territoire asiatique des pays transcontinentaux}}
{{Légende|#5d66be|Géographiquement en [[Asie]] ([[Arménie]]), en [[Amérique]] ([[Groenland]]) ou [[dorsale médio-atlantique|à cheval entre l'Europe et l'Amérique]] ([[Islande]]), mais considéré en Europe par son histoire et sa culture}}{{Légende/Fin}}]]
D'autres frontières sont davantage controversées :
* la séparation entre l'Océanie et l'Asie est encore aujourd'hui très discutée. En [[1831]], l'explorateur et géographe [[Jules Dumont d'Urville]] découpe l'[[Océanie]] en quatre régions : la [[Polynésie]], la [[Micronésie (région)|Micronésie]], la [[Mélanésie]] et l'[[Insulinde]] (alors appelée Malaisie)Jules Dumont d'Urville, Bulletin de la Société de Géographie de Paris ({{nobr romains|Tome XVII}}, {{n°|5}}, {{date-|janvier 1832}} {{Gallica|id=bpt6k37615z}}). Cette dernière partie sera ensuite rattachée à l'Asie, mais il semble que par respect des conventions politiques et des différences culturelles, l'ensemble du [[Indonésie|territoire indonésien]] a été inclus dans l'espace asiatique, y compris la [[Nouvelle-Guinée occidentale]], tandis que la [[Papouasie-Nouvelle-Guinée]] demeurait en Océanie. Cependant, cela revient à placer la frontière de façon absurde en plein milieu de la [[Nouvelle-Guinée]], sans qu'aucune justification strictement géographique telle que le relief ne puisse être apportée. Le caractère arbitraire du tracé de la délimitation amène aujourd'hui les géographes à la repenser : certains estiment qu'il serait plus approprié d'utiliser la [[ligne Wallace]]{{Lien web |titre=Wallacea - a transition zone from Asia to Australia, specially rich in marine life and on land. |url=https://www.starfish.ch/dive/Wallacea.html |site=starfish.ch |consulté le=3 septembre 2026}}., d'autres voudraient s'en tenir strictement à l'Insulinde, mais en retranchant le [[Timor oriental]] en même temps que l'Ouest de la Nouvelle-Guinée ;
* la frontière la plus contestée est sans doute celle entre l'Asie et l'Europe, faute de séparation claire et précise dans la vaste étendue entre l'[[océan arctique]] et la [[mer Caspienne]]{{Lien web |titre=Quelles frontières pour l’Europe ? |url=https://web.archive.org/web/20130510095213/http://www.cafe-geo.net/article.php3?id_article=625 |site=cafe-geo.net via [[Internet Archive]] |année=2005 |consulté le=3 septembre 2026}}.{{,}}[http://rh19.revues.org/document1062.html Gilles Pécout [dir.], Penser les frontières de l’Europe du {{sp-|XIX|au|XXI}}. Élargissement et union : approches historiques, Paris, Éditions ENS rue d’Ulm et Presses Universitaires de France, 2004, {{nb p.|378}}]. {{ISBN|2130543014}}{{,}}{{Lien web |titre=Ifri |url=https://web.archive.org/web/20080616200547/http://www.ifri.org:80/frontDispatcher/ifri/publications/articles_1036502931790/publi_P_publi_tdm_turkey_1086708191879 |site=ifri.org via [[Internet Archive]] |consulté le=3 septembre 2026}}.. Les [[limites de l'Europe]] ont été déplacées par les géographes au cours des siècles et sont peu clairement définies. Ainsi, au {{s|XVIII}}, le [[Pierre Ier de Russie|tsar {{souverain-|Pierre Ier}}]] désire faire de la [[Russie impériale|Russie]] une puissance européenne. Son géographe [[Vassili Tatichtchev|Tatitchtchev]] propose alors en [[1703]] que les monts [[Oural]], le fleuve [[Oural (fleuve)|Oural]] et le [[Caucase]] constituent la frontière entre Europe et Asie en lieu et place du [[Don (fleuve)|Don]] qui incluait alors la Russie dans l'Asie ;
* parallèlement, une querelle divise quelques géographes sur la délimitation précise de la frontière caucasienne, certains voulant repousser la limite au sud du Caucase afin d'inclure notamment l'[[Arménie]] et la [[Géorgie (pays)|Géorgie]] en Europe tandis que d'autres, à l'inverse, voudraient voir cette frontière fixée à la [[dépression de Kouma-Manytch]] située au nord du Caucase, dans le but d'inclure les [[peuples turcs]] de la région dans l'Asie{{Ouvrage| langue=fr| auteur1=Gérard Bacconnier| titre=L'Asie en fiches| éditeur=Éditions Bréal| lieu=Rosny-sous-Bois| année=2007| pages totales=12| isbn=978-2-7495-0496-4| isbn2=2-7495-0496-1| lire en ligne=https://books.google.com/books?id=pF8Tnuzu0_MC&printsec=frontcover}}..
Avec l'extension récente de l'[[Union européenne]] aux portes de l'Asie, tant dans les [[Balkans]] qu'en [[Europe de l'Est]], se pose une nouvelle fois le problème du tracé exact de la limite
Les discussions sur la pertinence des frontières ont cependant permis de révéler une chose : il ne faut pas confondre les catégorisations sur des critères géographiques avec celles sur des critères anthropologiques. Même les limites les plus consensuelles telles que les détroits ne recouvrent aucune réalité historique ou culturelle, et cela est aisément vérifiable en observant la répartition des ensembles ethniques sur des zones-clés telles que la Méditerranée, l'Insulinde et l'Europe de l'Est. La dimension scientifique (en termes de tectonique des plaques) doit donc être distinguée de la dimension humaine (en termes de zones de peuplements culturellement homogènes).
=== Le statut des îles ===
Dans un sens élargi, le terme de continent désigne la subdivision commune de la Terre en grandes parties à partir des critères géographiques de continuité des territoires et de ceux d'homogénéité culturelle, de sorte qu'y sont aussi incluses les îles au large des côtes. Pourtant les îles ne font pas partie des continents (au sens commun, ou au sens scientifique) puisque leur territoire n'est pas continu avec celui du continent[http://www.cosmovisions.com/terres.htm Les continents et les îles]{{,}}. Elles sont donc habituellement considérées comme appartenant au continent dont elles sont le plus proches. Par exemple, les [[îles Canaries]] — quoique espagnoles — sont rattachées à l'Afrique, les [[Baléares]] font partie de l'Europe et les îles du [[Océan Pacifique|Pacifique]] appartiennent à l'[[Océanie]]. Il en est de même pour l'île de [[La Réunion]] ou l'[[île Maurice]] qui, malgré la distance qui les sépare de l'[[Afrique]], sont considérées malgré tout comme des îles africaines.
Lorsque l'on considère l'[[Amérique]] comme constituée de deux continents, les îles de [[Antilles|l'archipel des Antilles]] sont rattachées à l'[[Amérique du Nord]] à l'exception des [[Îles Sous-le-Vent (Antilles)|îles Sous-le-Vent]], des [[Petites Antilles]] et de [[Trinité-et-Tobago]], proches des côtes [[Venezuela|vénézuéliennes]]https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/19/Continents_vide_couleurs.png.
L'Australie constitue certainement l'exemple le plus illustratif de l'ambivalence de la définition : communément qualifiée d'île-continent, il est difficile de lui assigner un statut de façon non arbitraire. Si l'on retient la taille moyenne des autres continents, tels que l'Afrique, l'Asie ou l'Antarctique, comme critère de distinction, l'Australie devrait appartenir à la catégorie des îles, et se voir rattacher de ce fait à l'Asie (comme il était fait au temps de sa découverte). Cependant, du fait de son éloignement de la partie continentale de l'Asie, de sa grande taille comparativement aux iles de l'[[Insulinde]], de spécificités culturelles, etc. elle a finalement été intégrée en tant que partie continentale au vaste ensemble d'îles du Pacifique regroupé sous le terme d'Océanie au {{XIXe siècle}}Ce dernier constitue d'ailleurs le continent aux limites les plus probablement discutables, car composé d'un territoire extrêmement dispersé et arbitrairement fixé.. D'ailleurs, en comparaison avec l'Europe, il semble difficile de lui dénier ce statut.
=== Nombre de continents ===
Deux des plus grandes oppositions portent sur l'[[Europe]] et l'[[Asie]] qui pourraient être unifiées ([[Eurasie]]) et sur l'[[Amérique du Nord]] et l'[[Amérique du Sud]] qui formeraient l'[[Amérique]]. Quelques [[géographie|géographes]] proposent de regrouper l'Europe, l'Asie et l'[[Afrique]] en une [[Afro-Eurasie]].
L'[[Océanie]] est aussi une région du monde qui n'est pas un continent ''[[Liste de locutions latines#Stricto sensu|stricto sensu]]'', mais qui est souvent assimilée à un continent par les [[géographe]]s. Enfin, [[Zealandia]] (ou Zélandia) est un bloc continental quasi submergé, dont les terres émergées forment principalement la [[Nouvelle-Zélande]] et la [[Nouvelle-Calédonie]], et qui peut donc être considéré comme un {{8e|continent}}{{Lien web |langue=fr|auteur=Katel Andréani |titre=Le huitième continent livre ses premiers secrets |url=https://www.ouest-france.fr/leditiondusoir/2017-09-28/le-huitieme-continent-livre-ses-premiers-secrets-d2aa412a-f60e-4e97-8425-153a96aec1a9 |site=Ouest-France |date=28 septembre 2017 |consulté le=12 décembre 2021}}{{,}}{{Lien web |langue=fr |auteur=@NatGeoFrance |titre=Une partie de l'ancien supercontinent Zealandia a été découverte en Nouvelle-Zélande |url=https://www.nationalgeographic.fr/sciences/2021/07/une-partie-de-lancien-supercontinent-zealandia-a-ete-decouvert-en-nouvelle-zelande |site=National Geographic |date=2021-07-22 |consulté le=3 septembre 2026}}., ou juste comme un [[microcontinent]].
[[Fichier:Continents vide couleurs.png|vignette]]
{| class="wikitable centre"
| {{nobr|7 continents}}[https://atlas.gc.ca/site/english/maps/reference/international/world/referencemap_image_view The World - Continents], [https://atlas.nrcan.gc.ca/site/english/index.html ''Atlas of Canada'']{{,}}"[http://www.britannica.com/ebc/article-9361501 Continent]". ''[[Encyclopædia Britannica]]''. 2006. Chicago: Encyclopædia Britannica, Inc.{{,}}[http://www.nationalgeographic.com/xpeditions/atlas/index.html?Parent=world&Mode=d&SubMode=w World], ''[[National Geographic]] - [http://www.nationalgeographic.com/xpeditions/ Xpeditions Atlas].'' 2006. Washington, DC: National Geographic Society.{{,}}''[[Oxford English Dictionary|The New Oxford Dictionary of English]].'' 2001. New York: Oxford University Press.{{,}}"[http://encarta.msn.com/encyclopedia_761553387/Continent.html Continent]". ''[[Encarta|MSN Encarta Online Encyclopedia 2006]].''{{,}}"Continent". McArthur, Tom, ed. 1992. ''The Oxford Companion to the English Language''. New York: Oxford University Press; {{p.|260}}. || [[Amérique du Nord]] || [[Amérique du Sud]] || [[Antarctique]] || [[Afrique]] || [[Europe]] || [[Asie]] || [[Océanie]]
|-
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| 5 continents{{,}}{{,}} || colspan="2" | [[Amérique]]|| [[Antarctique]] || [[Afrique]] || colspan="2" | [[Eurasie]] || [[Océanie]]
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| 4 continents{{,}}{{,}} || colspan="2" | [[Amérique]]|| [[Antarctique]] || colspan="3" | [[Afro-Eurasie]] || [[Océanie]]
|-
| 3 continents{{,}}{{,}} || colspan="2" | [[Amérique]]|| [[Antarctique]] || colspan="4" | Afro-Eurasie et Océanie
|}
Le modèle à six continents avec un seul continent américain est utilisé par les pays de langue latine, notamment en [[France]] et la majorité de la [[francophonie]], en [[Espagne]], [[Portugal]] et en [[Amérique latine]]{{lien web|langue=es|url=http://lema.rae.es/dpd/?key=norteamerica |titre=Real Academia Española |éditeur=Lema.rae.es |consulté le=2013-09-30}}, en [[Italie]], [[Roumanie]], ainsi qu'en [[Grèce]][https://web.archive.org/web/20100928055209/http://pi-schools.sch.gr/dimotiko/geografia_st/math/math_21_30.pdf] Older/previous official Greek Paedagogical Institute ''{{6th}} grade Geography textbook'' (at the [[Wayback Machine]]), 5+1 continents combined-America model; ''Pankosmios Enyklopaidikos Atlas'', CIL Hellas Publications, {{ISBN|84-407-0470-4}}, {{p.|30}}, 5+1 combined-America continents model; ''Neos Eikonographemenos Geographikos Atlas'', Siola-Alexiou, 6 continents combined-America model; ''Lexico tes Hellenikes Glossas'', Papyros Publications, {{ISBN|978-960-6715-47-1}}, lemma ''continent'' (''epeiros''), 5 continents model; ''Lexico Triantaphyllide'' online dictionary, Greek Language Center (''Kentro Hellenikes Glossas''), lemma ''continent'' (''[https://www.greek-language.gr/greekLang/modern_greek/tools/lexica/search.html?lq=%CE%AE%CF%80%CE%B5%CE%B9%CF%81%CE%BF%CF%82 epeiros]''), 6 continents combined-America model; ''Lexicó tis Néas Ellinikís Glóssas'', [[Geórgios Babiniótis|G.Babiniótis]], Kentro Lexikologias (Legicology Center) LTD Publications, {{ISBN|960-86190-1-7}}, lemma ''continent'' (''epeiros''), 6 continents combined-America model. Un modèle à cinq continents est obtenu à partir de ce modèle, en excluant l'[[Antarctique]] qui est principalement inhabitée. Il est utilisé notamment par les [[Organisation des Nations unies|Nations unies]]{{lien web|langue=en|url=https://unstats.un.org/unsd/methods/m49/m49regin.htm|titre=United Nations Statistics Division- Standard Country and Area Codes Classifications (M49)|site=unstats.un.org|consulté le=2016-11-09}}, le [[Comité international olympique]]{{lien web|url=http://www.olympic.org/Documents/olympic_charter_en.pdf#page=11|titre=Preamble|date=8 décembre 2014|série=Olympic Charter|éditeur=International Olympic Committee|page=10|extrait=les cinq anneaux entrelacés, qui resprésentent les cinq continents|consulté le=7 août 2015}} et le [[drapeau olympique]].
Le modèle à six continents avec un bloc eurasiatique est utilisé au [[Japon]] et en [[Russie]].
Le modèle à sept continents est généralement enseigné dans la plupart des pays anglo-saxons (dont le [[Royaume-Uni]]{{lien web|langue=en| url = https://www.gov.uk/government/publications/national-curriculum-in-england-geography-programmes-of-study/national-curriculum-in-england-geography-programmes-of-study | titre = National curriculum in England: geography programmes of study | éditeur = UK Department for Education}}, les [[États-Unis]], [[Canada]], l'[[Australie]]){{Lien archive| titre = F-10 Curriculum Geograph | éditeur = Australian Curriculum, Assessment, and Reporting Authority | horodatage archive = 20140324191238 |url=http://www.australiancurriculum.edu.au/humanitiesandsocialsciences/geography/Curriculum/F-10#cdcode=ACHGK009&level=2}}, et aussi en [[Chine]], [[Inde]], [[Pakistan]], [[Philippines]], plus certains pays d'[[Europe de l'Ouest|Europe occidentale]].
En [[marketing international]], le monde est découpé en trois principales zones : [[Europe Middle East & Africa|EMEA]] (Europe, Middle East & Africa), [[Asie-Pacifique]] et [[Amérique]].
=== Dénomination ===
* '''[[Afrique]]''', adopté dès l'[[Antiquité]].
* '''[[Amérique]]''' (du latin ''America''), du nom d'[[Amerigo Vespucci]], sur proposition de [[Martin Waldseemüller]]{{Lien web|url=http://fr.encarta.msn.com/encyclopedia_761560631/Amérique.html|titre=Amérique|site=Encarta|consulté le=7 avril 2009}}.
* '''[[Antarctique]]''' du latin ''antarcticus'', du grec ancien ''antarktikós'', du ''antí'', « contre », et ''arktikós'' (« [[Arctique]] »), ce dernier mot étant formé à partir de ''árktos'' (« ours »){{Lien web|url=http://logos.muthos.free.fr/etymologie/A.htm|titre=Étymologie|site=Logos & Mûthos|consulté le=29 avril 2009}}. L'Arctique a été appelé ainsi car il correspond à la moitié du globe qui est du côté de la constellation de la Grande Ourse. L'Antarctique, qui est à l'opposé, est donc {{citation|l'anti-Arctique}}.
* '''[[Asie]]''', soit du nom de l'[[Océanides|Océanide]] [[Asia (Océanide)|Asie]] (plus communément appelée [[Clymène (Océanide)|Clymène]]), soit un dérivé d'[[Assuwa]], un État confédéré situé dans l'Ouest de l'[[Anatolie]] et dont le nom proviendrait du [[Hittite (langue)|hittite]] ''assu'' qui signifie {{citation|bon}}.
* '''[[Europe]]''', du nom, dans la mythologie grecque, de la princesse [[phénicie]]nne [[Europe fille d'Agénor|Europe]], peut-être composition des mots grecs ''eurýs'' (εὐρύς, {{citation|large}}) et ''ṓps'' (ὤψ, {{citation|visage}}){{Lien web|url=http://fr.encarta.msn.com/encnet/refpages/RefArticle.aspx?refid=761579286|titre=Europe|site=Encarta|consulté le=7 avril 2009}}.
* '''[[Océanie]]''' vient du latin ''oceanus'', du grec ancien ''ōkeanós'', {{citation|[[océan]], grande mer vers l'extérieur}}.
== Comparaison ==
=== Aire et population ===
{{Section à actualiser|date=septembre 2017}}
Le tableau suivant donne la [[superficie]], la [[population]], la [[densité de population]] et le nombre de pays de chaque continent, suivant le modèle à sept continents{{Lien web |langue=en-US |titre=What are the 7 Continents of the World/World Continents Map |url=https://mapuniversal.com/what-are-the-7-continents-of-the-world/ |site=Map Universal |date=2018-09-19 |consulté le=2019-07-11 }}.
{| class="wikitable sortable" style="text-align:right"
|-
! Continent
! Superficie (km²){{Lien web|langue=en|url=https://www.worldatlas.com/geoquiz/thelist.htm|titre=The List|site=WorldAtlas.com|consulté le=6 avril 2009}}
!Superficie (%)
! Pourcentage de la population totale
! Densité de population par
|-
! [[Asie]]
| {{formatnum:44579000}}
| 30 % ||{{unité|4436224000}}
| 60,2 % || 99.51 || 47
|-
! [[Afrique]]
| {{formatnum:30065000}}
| 20 % ||{{unité|1216130000}}
| 16,5 % || 40.45 || 54
|-
! [[Amérique du Nord]]
| {{formatnum:24256000}}
| 16 % ||{{nobr|528 750 000}}
| 7,2 % || 21.80 || 23
|-
! [[Amérique du Sud]]
| {{formatnum:17819000}}
| 12 % || | |-
! [[Antarctique]]
| {{formatnum:13209000}}
| 9 % || |-
! [[Europe]]
| {{formatnum:9938000}}
| 7 % || | |-
! [[Océanie]]
| {{formatnum:7687000}}
| 5 % || | 0,5 % || |}
La superficie totale des continents est {{unité|148647000
[[
[[
{{clr}}
=== Points culminants ===
{{article détaillé|Liste des pays par point culminant}}
Le tableau suivant donne la liste des continents en fonction de leur point culminant{{Lien web|url=https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/fields/2020.html|titre=The World Factbook, Field Listing - Elevation extremes|éditeur=CIA|date=15 mai 2008|consulté le=9 juin 2008}}{{,}}{{Lien web|url=https://www.liensutiles.org/montagnepc.htm|site=liensutiles.org|titre=Points culminants du monde|date=13 janvier 2008|consulté le=8 avril 2009}}.
{| class="wikitable gauche" style="margin: 1em;"
! Continent
! Pays
! Point culminant
! Altitude (mètres)
|-
| align="right" | [[Asie]] || [[
|-
| align="right" | [[Amérique du Sud]] || [[Argentine]] || [[Aconcagua]] || align="right" | {{formatnum:6960}}
|-
| align="right" | [[Amérique du Nord]] || [[États-Unis]] || [[Mont McKinley]] || align="right" | {{formatnum:
|-
| align="right" |
|-
| align="right" | [[Europe]] || [[Russie]] || [[Elbrouz]] || align="right" | {{formatnum:5642}}
Ligne 247 ⟶ 214 :
| align="right" | [[Océanie]] || [[Indonésie]] || [[Puncak Jaya]] || align="right" | {{formatnum:4884}}
|}
L'Asie bénéficie du plus haut sommet du monde, l'[[Everest]], mais elle regroupe en outre l'ensemble des dix premiers sommets du monde, en termes de hauteur. De nombreux reliefs s'élèvent en Asie, avec des massifs montagneux comme le [[Tian Shan]] et l'[[Himalaya]]. Le relief sud-américain est quant à lui marqué par la [[cordillère des Andes]] qui longe toute sa côte ouest. La disposition du relief nord-américain est longitudinale : la région se décompose en ensembles différenciés qui se succèdent d’est en ouest. Le point culminant d'Amérique du Nord, le [[mont McKinley]], se trouve en [[Alaska]].
Le point culminant de l'[[Afrique]], le [[Kilimandjaro]] (un volcan éteint), fait partie de la [[vallée du Grand Rift]]. Les principales chaînes de montagnes en Europe sont l'[[Oural]], le [[Caucase]] et les [[Alpes]], ces dernières abritant le [[mont Blanc]], point culminant d'[[Europe de l'Ouest|Europe occidentale]]. L'Antarctique est, lui, coupé en deux parties inégales par les [[monts Transantarctiques]], chaîne de montagne de {{unité|3500|kilomètres}} de long, formant une courbe en {{citation|S}} depuis la côte de la [[mer de Weddell]] (face à l’[[île Berkner]]) jusqu'à la côte de l'océan Antarctique face aux [[îles Balleny]]. L'Australie est un continent relativement plat, marqué cependant par certaines zones montagneuses. L'île de la [[Nouvelle-Guinée]] offre son plus haut sommet à la région océanienne.
=== Espérance de vie ===
{{article détaillé|Liste de l'espérance de vie par pays}}
Le tableau suivant donne l'[[espérance de vie humaine|espérance de vie]] des habitants
{| class="wikitable
|-
! scope=col | Continent
! scope=col | Espérance de vie (années)
|-
! scope=row | [[Europe]]{{Lien web|url=http://www.populationdata.net/index2.php?option=continent&cid=5&nom=europe|titre=L'Europe|site=PopulationData|consulté le=6 avril 2009}}
| 75
|-
! scope=row | [[Océanie]]{{Lien web|url=http://www.populationdata.net/index2.php?option=continent&cid=6&nom=oceanie|titre=L'Océanie|site=PopulationData|consulté le=6 avril 2009}}
| 75
|-
! scope=row | [[Amérique]]{{Lien web|url=http://www.populationdata.net/index2.php?option=continent&cid=2&nom=ameriques|titre=L'Amérique|site=PopulationData|consulté le=6 avril 2009}}
| 74
|-
! scope=row | [[Asie]]{{Lien web|url=http://www.populationdata.net/index2.php?option=continent&cid=4&nom=asie|titre=L'Asie|site=PopulationData|consulté le= 6 avril 2009}}
| {{formatnum:67.5}}
|-
! scope=row | [[Afrique]]{{Lien web|url=http://www.populationdata.net/index2.php?option=continent&cid=1&nom=afrique|titre=L'Afrique|site=PopulationData|consulté le=6 avril 2009}}
| 52
|}
L'Afrique est marquée par une espérance de vie assez faible,
L'Europe et l'Océanie sont les
==
=== Formation des continents ===
La formation des continents reste débattue[https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/geologie-premiers-continents-ne-seraient-pas-nes-comme-on-pensait-53899/ Les premiers continents ne seraient pas nés comme on le pensait].{{,}}Doucet {{et al.}}, ''Archean lithospheric differentiation: Insights from Fe and Zn isotopes'', 2020. {{DOI|10.1130/G47647.1}}.
=== Dérive des continents ===
{{article détaillé|Tectonique des plaques}}
[[Fichier:Pangea animation 03.gif|vignette|La [[Tectonique des plaques|dérive des continents]], à partir de la [[Pangée]].]]
Au début du {{s-|XX}}, [[Alfred Wegener]] remarque que par la disposition des continents, la côte est de l'Amérique du Sud semble s'emboiter parfaitement dans la côte ouest de l'Afrique. D'autres bien avant lui s'en sont aperçus, mais il est le premier à alors proposer, à partir de cette observation, la théorie de la dérive des continents : un [[supercontinent]], la [[Pangée]], se serait fragmenté au début de l'[[ère secondaire]] et, depuis cette date, les masses continentales issues de cette fragmentation dériveraient à la surface de la Terre.
Au cours du {{s-|XX}}, il fut accepté par les géologues que les continents bougent à la surface de la planète, à l'échelle des temps géologiques. Ce processus est connu sous le nom de {{citation|dérive des continents}} et est expliqué par la [[tectonique des plaques]]. La surface de la [[Terre]] est aujourd'hui constituée de douze [[plaques tectoniques]] majeures (ainsi que de nombreuses mineures).
Par conséquent, à l'échelle géologique, le nombre de continents est variable. Il existait d'autres continents dans le passé géologique, les [[paléocontinent]]s. On a pu déterminer qu'il y a eu des époques de l'histoire de la Terre où il n'y avait qu'un seul grand continent à sa surface. Le plus récent, la [[Pangée]] remonte à {{nobr|250 millions}} d'années. Le prochain {{citation|continent unique}} devrait apparaître dans {{nobr|250 millions}} d'années par le rapprochement de l'[[Plaque africaine|Afrique]], de l'[[Plaque eurasienne|Eurasie]] et des [[Amériques]], il s'agirait de la [[Pangée prochaine]]{{Lien web|url=https://www.cidehom.com/apod.php?_date=070922|titre=La Pangée Ultime|site=Ciel des Hommes|consulté le=7 avril 2009}}..
=== Caractéristiques ===
{{article détaillé|Plateau continental (géophysique)}}
Pour les géologues, il existe à la surface de la Terre deux éléments structurels distincts : la [[croûte continentale]], formée pour l'essentiel de [[granite]] et de roches associées, et la [[croûte océanique]], de [[basalte]] et de [[gabbro]]. Aussi, la limite entre domaine continental et domaine océanique se trouve sous la surface de la mer : il est alors question de {{citation|[[Plateau continental (géophysique)|plateau continental]]}} qui se prolonge parfois à plusieurs kilomètres au-delà du trait de côte. Lors de la dernière époque glaciaire (à l'apogée de la [[glaciation de Würm]] il y a {{
[[Fichier:Erdkruste-i.png|vignette|upright|300px|Schéma simplifié de la croûte terrestre. 1 : Croûte continentale ; 2 : Océan ; 3 : Manteau supérieur ; 4 : Croûte océanique]]
[[Fichier:Continental shelf.svg|vignette|left|Coupe très simplifiée : {{Légende/Début}} {{Légende|#CB9866|Dépôts [[sédiment]]aires}} {{Légende|#996633|Roche}} {{Légende|#663300|[[manteau (géologie)|Manteau]]}} {{Légende/Fin}}]]
En termes géologiques, un « continent » pourrait être défini indépendamment de la hauteur de l'océan, comme un bloc connexe de [[croûte continentale]] entouré de [[croûte océanique]]. Cependant, une telle définition appliquée strictement conduirait à considérer comme un même continent l'[[Amérique du Nord]] et la [[Sibérie]], le [[détroit de Behring]] étant formé sur de la croûte continentale.
De même, l'idée de « dérive des continents » pourrait suggérer que les continents sont les objets emportés par cette dérive. Mais une définition s'appuyant sur les [[plaques tectoniques]] conduirait à la même difficulté, la pointe est de la Sibérie appartenant à la plaque nord-américaine. Ou encore, cette considération conduirait à rattacher la [[Sicile]] au continent africain, dont elle dépend géologiquement.
{{clr}}
=== Divisions géologiques ===
[[Fichier:Topography of africa.png|vignette|L'île de Madagascar, au sud-est de l'Afrique, est parfois comptée comme un {{citation|[[microcontinent]]}}[http://www.unine.ch/presse/communiques/Callmander.htm Contemporaine des toutes premières plantes à fleurs, une espèce nous raconte l'histoire de l'Océan indien].]]
Certaines parties des continents sont reconnues comme des sous-continents, en particulier celles sur les différentes [[plaques tectoniques]] qui divisent les continents. Les plus notables sont le [[sous-continent indien]] et la [[Arabie|péninsule Arabique]]. Le [[Groenland]], sur la plaque nord-américaine, est parfois considéré comme un sous-continent. Lorsque l'Amérique est perçue comme un seul continent, elle est divisée en deux sous-continents (Amérique du Nord et en Amérique du Sud)[[:Image:MapaAméricaJonghe.JPG|English map of 1770 by Jonghe]]{{,}}[http://buscon.rae.es/dpdI/ DPD]: [http://buscon.rae.es/dpdI/América América]{{,}}[http://www.priberam.pt/dlpo/dlpo.aspx Dicionário da língua portuguesa]: Contiente ou en diverses régionsEn Amérique Latine, l'Amérique du Nord désigne en général une région des Amériques contenant le Canada, les États-Unis et le Mexique, et, souvent, Groenland, Saint-Pierre-et-Miquelon, et les Bermudes, le pont terrestre de l'Amérique centrale est généralement considéré comme une sous-région de l'Amérique du Nord. [http://mx.encarta.msn.com/encyclopedia_761562468/Norteam%C3%A9rica.html Norteamérica (Mexican version)]/[http://es.encarta.msn.com/encyclopedia_761562468/Norteam%C3%A9rica.html (Spaniard version)]. ''Encarta Online Encyclopedia''..
Une définition des continents fondée sur les plateaux continentaux ajouterait ainsi plusieurs continents à faible surface émergée. Certaines zones de la croûte continentale sont largement couvertes par la mer, mais peuvent être considérées comme des continents submergés. C'est le cas de [[Zealandia]], émergeant de la mer en [[Nouvelle-Zélande]] et en [[Nouvelle-Calédonie]], ou même le presque complètement submergé [[plateau de Kerguelen]], dans le sud de l'[[océan Indien]].
Certaines îles sont situées sur les sections de la croûte continentale qui ont cassé et dérivent en dehors de l'un des principaux continents. Bien qu'elles ne soient pas considérées comme des continents en raison de leur taille relativement petite, elles peuvent être considérées comme des [[microcontinent]]s. [[Madagascar]], l'exemple le plus répandu, est généralement considéré comme faisant partie de l'Afrique, mais a déjà été décrit comme {{citation|le huitième continent}}[http://www.care.org/careswork/whatwedo/health/downloads/CARE_French_Madagascar_Case_Study_FPO.pdf Voix en Provenance du Village].
== Notes et références ==
{{Traduction/Référence|en|Continent|280778656}}
{{Références}}
== Annexes ==
{{autres projets
| wikiversity = Grandes aires continentales
| wikiversity titre = Grandes aires continentales
}}
{{catégorie principale}}
=== Bibliographie ===
* [[Pierre Gentelle]], ''Géopolitique du monde contemporain'', Nathan, 2008 {{ISBN|978-2-09-160782-5}}
*[[Christian Grataloup]], ''L'invention des continents'', Larousse, 2009 {{ISBN|978-2-03-582594-0}}
* ''La Terre - Mers • Continents • Univers'', Cerise Bleue, coll. {{citation|Savoir Compact}}, 2008 {{ISBN|978-2-7583-0197-4}}
* {{en}} [[Hérodote]], traduit par George Rawlinson (2000), ''[[Enquête (Hérodote)|The Histories of Herodotus of Halicarnassus]]'' [http://www.omphaloskepsis.com/ebooks/pdf/hrdts.pdf].
* {{Ouvrage|langue=en|prénom1=Martin W.|nom1=Lewis|auteur2=Kären E. Wigen|titre=The Myth of Continents|sous-titre=a Critique of Metageography|éditeur=[[University of California Press]]|lieu=Berkeley|année=1997|pages totales=344|isbn=0-520-20742-4|isbn2=0-520-20743-2|lire en ligne=https://books.google.com/books?id=fLT8X5E3bZIC&printsec=frontcover}}
* {{Ouvrage|langue=en|prénom1=H. F.|nom1=Tozer|titre=A History of Ancient Geography|éditeur=University Press|lieu=Cambridge|année=1897}}
=== Articles connexes ===
* [[
* [[Bouclier (géologie)|Bouclier]]
* [[Craton]]
* [[Supercontinent]]
* [[Terrane]]
* [[Supercontinent]]
* [[Sous-continent]]
* [[Foyer de peuplement]]
* [[Limites entre les continents]]
=== Liens externes ===
{{Liens}}
* {{Lien web |titre=Site d'information sur les continents |url=https://www.les-continents.com/ |site=les-continents.com |consulté le=3 septembre 2026}}
*
* {{Lien web |titre=Des scientifiques ont daté l’émergence des premières masses continentales – L'univers de la géologie |url=https://actugeologique.fr/2020/12/des-scientifiques-ont-date-lemergence-des-premieres-masses-continentales/ |site=L'univers de la géologie |date=12-12-2020 |consulté le=3 septembre 2026}}
{{Palette|Masses continentales|Liste des États souverains et territoires dépendants par continent|Vocabulaire paléontologique/biologie}}
{{Portail|géographie|sciences de la Terre et de l'Univers|géologie}}
{{Bon article|vote=BA|oldid=40229251|date=25 avril 2009}}
[[Catégorie:Continent|*]]
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